Hoje no El País: etrevista com Larry Sanger, co-fundador da Wikipedia

por Alejandra S. Inzunza

Es un filósofo de la web y un revolucionario, aunque le pese admitirlo. Un hombre que en los últimos 10 años ha estado inmerso en el ciber espacio en busca de respuestas y que intentó encontrarlas con un invento que revolucionó la forma de hacer información online. Tiene la marca Wiki y no pretende deshacerse de ella.
Su nombre es Larry Sanger y es co fundador de Wikipedia, aunque su ex socio Jimmy Wales, se empeñe en negarlo. Pasa más de 10 horas al día conectado a Internet y afirma, con certeza, que "la felicidad no está en el ordenador". Pero a la vez, es cómplice y testigo de una revolución sin precedentes, en la que a futuro, todas las respuestas podrían estar al alcance de un sólo click.
"La felicidad no está en el ordenador, pero la vida se mueve cada vez más de manera online, por lo que algunos encuentran la felicidad allí. No hay nada especial o mágico en los ordenadores ni en la web", explica el también creador de Citizendum, una rama de Wikipedia, la enciclopedia virtual que el próximo año cumplirá 10 años.
"Por culpa de la web tenemos la disminución de los niveles de atención y la mala educación de nuestros hijos, además del impacto de Internet en toda la industria. Sin embargo, creo que a largo plazo, la humanidad superará los desafíos post-Internet y encontrará la felicidad en una forma conjunta tanto online como offline", dice Sanger, el filósofo, que hace ocho años dejó su propio invento por diferencias con Wales.
Es el personaje secundario. El que tuvo la idea de Wikipedia y el que le puso nombre, pero que un año después desapareció del proyecto. La fama pertenece a Jimmy Wales, el otro co-fundador que meses antes de crear la enciclopedia online era su jefe en Nupedia, el antecesor de la enciclopedia virtual.
Wales y Sanger se conocieron "online" cuando ambos eran estudiantes de posgrado y organizaban debates filosóficos por Internet. Wales era un defensor a ultranza de Ayn Rand, la filosa rusa que promueve el egoísmo racional, el capitalismo salvaje y el individualismo ante todo. Un objetivista, con el que Sanger simpatizaba aunque se consideraba así mismo más "crítico" y "escéptico", además de estar obsesionado con René Descartes.
Se vieron en persona una vez a mediados de los 90 y unos años después, Wales le ofreció trabajo en su empresa Bomis, donde sería editor en jefe de Nupedia. El proyecto era lento y no avanzaba, así que Sanger tuvo la idea de crear una Wiki, un sitio web cuyas páginas pueden ser editadas por voluntarios múltiples y que haría más dinámica la creación de artículos. De allí el concepto Wikipedia. Sanger le puso el nombre, escribió casi todas las políticas de la enciclopedia y manejó a lo comunidad durante el primer año. Después rompió relación con Walles y este se jactó de ser el único creador.
"Jimmy Wales y yo nunca fuimos realmente amigos. Nunca pasamos tiempo juntos fuera del trabajo. Ahora sólo recuerdo el sentimiento de absoluta traición que sentí cuando comenzó a reclamar el crédito exclusivo de Wikipedia, incluso fingiendo haber hecho gran parte del trabajo que yo había hecho para configurar el proyecto", señala Sanger, quien tuvo que regresar a su casa en Bellevue y trabajar desde allí, mientras Wales hacía una fortuna con la fundación Wikipedia y formaba el imperio online de las wikis.
"Ya estoy feliz, lo tengo casi superado, tomando en cuenta que la verdad ha salido a relucir". Incluso la propia Wikipedia lo reconoce como el autor del invento que sigue siendo una referencia en los buscadores online.
Hace 10 años que esto sucedió y desde entonces la enciclopedia virtual, ya sin Sanger, no para de crecer. Su virtud, según él, fue a dar "un gran significado político, económico y social a las multitudes anónimas online que estaban al acecho de información".
Pero el balance no es todo positivo. "Ciertamente nos ha ahorrado un montón de tiempo de investigación, pero por otro lado, ya hay niños que crecen con la idea de que Wikipedia es la última fuente de información, en gran medida insensible a cuestiones cruciales de sesgo, los matices, e incluso la precisión de base".
Lo dice un realista, creyente del sentido común, según Thomas Reid, que lloró con el final de "Que Bello es Vivir". Su preocupación por el futuro de Wikipedia es su crecimiento salvaje y falta de rigor de los contenidos online, que ya están teniendo un impacto en la sociedad.
"El objetivo de Wikipedia actualmente es la calidad. Pero no creo que tengan la madurez, el juicio y la estructura gubernamental necesaria para tener alta calidad", precisa.
El tamaño de Wikipedia es inmenso. Se acerca una anarquía. El consenso es prácticamente imposible, afirma Sanger. "Lo que los wikipedistas llaman consenso no es más que el resultado de una lucha de poder, ganado por aquellos que tienen la mayor influencia entre la multitud. Podemos predecir que los resultados de esta lucha seguirán siendo con demasiada frecuencia injuriosos y dañinos".
Wikipedia necesita un gobierno. Los problemas políticos y sociales llegan a la red. La enciclopedia ha caído en un torbellino, que incluso obligó a Jimmy Wales a renunciar como administrador el año pasado y mientras más crece, más incontrolable es. Para su creador, se trata de un gran invento que hay que pulir.
Si un pequeño trozo de felicidad se puede encontrar online, allí también hay decenas de rencores, conflictos, desorganización y venganzas. Larry Sanger podría ser considerado como un detractor de lo que el mismo construyó.
Para él la felicidad no puede estar aún en una máquina. Las relaciones personales son la respuesta y por eso, su mayor afición hoy en día es educar a su hijo en casa. Todos los días lee para él, le da clases de matemáticas e historia y le hace la comida. Después toca el violín y pasa la mayor parte del día en casa. No puede elegir un escritor favorito. Le encantan las enchiladas y el resto de comida mexicana, así como ver la televisión de vez en cuando. Un día, dice, este tipo de cosas se combinarán con la red para hacernos felices. Todavía no ha llegado el momento.



Para ler também:

Larry Sanger has made his living on the Internet. He co-founded Wikipedia, one of the world’s top 10 Web sites with more than 65 million visitors monthly, and he now leads two other ambitious online projects. So why does he fear what the Internet is doing to our minds and those of our children? 

What effect do you believe the Internet has had on learning?

For a long time, I thought that the Internet was shaping up to be an unequivocal good in terms of its educational impact. And I still think that it’s really, for the most part, a force for good. It’s amazing that you can find and search the full text of all the great works of literature. You can find out anything about any important topic. . . . 

But the problem, and one I suppose that I didn’t foresee—I think a lot of people didn’t foresee it—was how the instant availability of information would make some people . . . believe that it’s not necessary to actually learn. Because if there’s anything you might want to memorize or solidify in your own mind, well, you can just look it up.  This completely misunderstands the  whole notion of what it is to be educated. It’s extremely pernicious, this idea. And it’s not just an idea; it’s a whole attitude that people live by. . . . We’re getting lazy. . . . We’re getting dumber.

How can we guard against that?

Keep reading books. Keep doing the sorts of things we’ve always done to become well-educated. There are things that the Internet offers, tools for education [such as videos and maps]. . . . 

It’s very sad to me that our younger people and too many people responsible for their education don’t realize how important it is to really carefully study things in depth, to read books about subjects, to look at different media. That’s what studying means. . . . 

The Internet makes it too easy to be a passive consumer of information.

You hold three degrees in philosophy. How have your studies contributed to your Internet projects? 

Studying philosophy has given me the ability to think in a way that is at once very critical and very creative. Philosophers imagine some of the most bizarre propositions and take them seriously and examine whether they might be true or not, even if they’re totally contrary to common sense. That requires a certain amount of imagination or certain amount of willingness to suspend disbelief, I suppose. 

To that extent, I think philosophy can give you a broader outlook on life, a sense of more possibilities than what immediately meets the eye. That’s what a liberal education generally does,
I think, not just philosophy.

Here’s a look at some of Larry Sanger’s past, present, and future projects:

Wikipedia.org: Bomis Inc. hired Sanger in February 2000 to serve as editor in chief of Nupedia, a free online encyclopedia to which the public was invited to contribute. When content creation proved too slow, Sanger sought a new approach, eventually employing wiki technology, which allows content to be created and edited easily, and suggesting the name Wikipedia. He left the project in February 2002 when the Internet bubble burst and Bomis was unable to pay him. At the time, Wikipedia featured some 20,000 articles. Today, it is published in more than 260 languages, and the English version boasts more than 3 million articles.

Citizendium.org: Sanger launched this open wiki project, which takes its name from its goal of being a “citizens’ compendium of everything,” in March 2007. Funded by private donations, it seeks to become an “enormous, free, and reliable encyclopedia” that improves on the Wikipedia concept through the use of “gentle expert oversight.” It offers more than 12,000 articles.

WatchKnow.org: Sanger’s latest project, which graduated from its beta phase in October, is a directory of free educational videos for children of all ages. Teachers and other contributors link to videos hosted elsewhere on the Web, such as YouTube, and make them accessible in a directory sorted by subject. It currently offers more than 11,000 educational videos. An anonymous philanthropist is providing support.

Textop.org: What Sanger describes
as his ultimate Internet endeavor isn’t yet reality, although a proposal for it
can be found at its Web site. He envisions it as a set of projects that would organize the information contained in books, dictionaries, essays, and news articles into a “single outline of human knowledge.”